Wetenschap
Verdwenen in een rookwolk:52.000 vierkante kilometer lang onverbrand Australisch leefgebied is in 40 jaar tijd verdwenen
Landschappen die decennia of eeuwen aan het vuur zijn ontsnapt, herbergen vaak vitale structuren voor dieren in het wild, zoals boomholtes en grote boomstammen. Maar deze ‘lang onverbrande’ habitats kunnen door één enkele brand worden geëlimineerd.
Het brandpatroon dat het meest voorkomt binnen een ecosysteem staat bekend als het brandregime. Hierbij valt te denken aan aspecten als brandfrequentie, seizoen, intensiteit, omvang en vorm.
Brandregimes veranderen over de hele wereld, aangewakkerd door veranderingen in het klimaat en landgebruik. Recente megabranden in Australië, Brazilië, Canada en de Verenigde Staten belichamen de ernstige gevolgen van veranderende brandregimes voor zowel de mensheid als de biodiversiteit.
We wilden ontdekken hoe Australische brandregimes veranderen en wat dit betekent voor de biodiversiteit.
In ons nieuwe onderzoek gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences analyseerden we de afgelopen vier decennia van branden in Zuid-Australië. We hebben vastgesteld dat branden steeds vaker voorkomen in veel van de gebieden die het meest cruciaal zijn voor de bescherming van bedreigde dieren in het wild. Lang onverbrand leefgebied verdwijnt sneller dan ooit.
Langetermijnveranderingen blootleggen
“Brandregimes die een afname van de biodiversiteit veroorzaken” werden onlangs vermeld als een belangrijk bedreigend proces onder de Australische wetgeving inzake milieubescherming.
Bewijs van hoe brandregimes veranderen binnen de verspreidingsgebieden van bedreigde soorten en beschermde gebieden is echter schaars, vooral op nationale schaal en over lange perioden.
Om deze kloof te dichten, hebben we kaarten samengesteld van bosbranden en voorgeschreven brandwonden in Zuid-Australië van 1980 tot 2021.
We hebben onderzocht hoe de brandactiviteit is veranderd in 415 Australische natuurreservaten en staatsbossen (hierna 'reserves' genoemd), in totaal 21,5 miljoen hectare. We hebben ook de brandactiviteit bestudeerd binnen het bereik van 129 door brand bedreigde soorten, waaronder vogels, zoogdieren, reptielen, kikkers en ongewervelde dieren.
We hebben ons gericht op New South Wales, het Australia Capital Territory, Victoria, South Australia en Western Australia, omdat deze staten en territoria de meest complete brandrecords hebben.
Meer brand waardoor dieren in het wild in gevaar komen
We constateerden dat gebieden met lange onverbrande vegetatie (30 jaar of langer zonder vuur) steeds kleiner worden. Ondertussen groeien de gebieden met onlangs verbrande vegetatie (vijf jaar of minder sinds de meest recente brand). En er branden steeds vaker branden.
Gemiddeld daalde het percentage lang onverbrande vegetatie binnen de reservaten in de vier decennia die we bestudeerden van 61% naar 36%. We schatten dat het totale gebied van lange onverbrande vegetatie met ongeveer 52.000 vierkante kilometer is afgenomen, van ongeveer 132.000 vierkante kilometer in 1980 tot ongeveer 80.000 vierkante kilometer in 2021. Dat is een gebied dat bijna net zo groot is als Tasmanië.
Tegelijkertijd is de gemiddelde hoeveelheid recent verbrande vegetatie toegenomen van 20% naar 35%. Van ongeveer 42.000 vierkante kilometer naar ongeveer 64.000 vierkante kilometer in totaal, wat een toename is van 22.000 vierkante kilometer.
En het gemiddelde aantal keren dat een reserve binnen twintig jaar verbrandde, is met bijna een derde toegenomen.
Hoewel de omvang van de onverbrande vegetatie sinds 1980 afneemt, zijn de toenames in de frequentie van branden en de omvang van recentelijk verbrande vegetatie voornamelijk veroorzaakt door het recordbrekende brandseizoen 2019-2020.
Welke gebieden hebben de grootste veranderingen gekend?
De sterkste toename in de frequentie van branden en het verlies van lang onverbrande habitats vonden plaats in reservaten op grote hoogte met veel droge vegetatie. Dit patroon was het meest prominent aanwezig in het zuidoosten van Australië, inclusief de nationale parken Kosciuszko en Alpine.
Op deze locaties kunnen droge jaren met weinig regen de overvloedige vegetatie brandbaarder maken. Deze omstandigheden dragen bij aan een hoog brandrisico in zeer grote gebieden, zoals waargenomen in het brandseizoen 2019-2020.
Bedreigde soorten die op grote hoogte leven, zoals de gevlekte boomkikker, de bergskink en de bergpygmee-buidelrat, hebben te maken gehad met enkele van de grootste verliezen aan langdurig onverbrand leefgebied en de grootste toename van de frequentie van branden.
Meerdere branden in dezelfde regio kunnen bijzonder problematisch zijn voor sommige door brand bedreigde dieren, omdat ze het herstel van belangrijke leefgebieden zoals boomstammen, holtes en diepe bladafvalbedden belemmeren. Regelmatig vuur kan een hoog bos zelfs in struikgewas veranderen.
Wat betekent dit voor de Australische natuur?
Het brandbeheer moet zich aanpassen om de brandregimes in heel Zuid-Australië te stabiliseren en de druk op de Australische natuur te verlichten.
Inheems landbeheer, inclusief culturele verbranding, is een benadering die veelbelovend is in het terugdringen van de incidentie van grote branden en tegelijkertijd het leveren van vuur aan de soorten die het nodig hebben.
Strategisch brandbeheer binnen en rond de verspreidingsgebieden van door brand bedreigde soorten kan ook helpen voorkomen dat grote bosbranden binnen één brandseizoen grote delen van de verspreidingsgebieden van soorten in brand steken.
We kunnen dieren in het wild ook helpen veerkrachtiger te worden tegen veranderende vuurregimes door andere vormen van druk, zoals invasieve roofdieren, te verminderen.
Onze inspanningen zullen echter voortdurend worden ondermijnd als we doorgaan met het veranderen van onze atmosfeer door het verbranden van fossiele brandstoffen. Dit betekent dat natuurbeheerders zich ook moeten voorbereiden op een toekomst waarin deze trends zich voortzetten of versnellen.
Onze bevindingen onderstrepen de toegenomen behoefte aan beheerstrategieën die bedreigde soorten behouden in een steeds vuriger toekomst.