Een team onder leiding van ingenieurs van de Johns Hopkins University ontdekte hoe en waarom menselijke cellen veel sneller door dik slijm bewegen dan dunnere soorten. Mensen die ziek zijn van bepaalde ziekten, waaronder astma en COVID-19, scheiden slijm uit dat 2000 keer dikker is dan normaal. Cellen hebben vinachtige "ruches" die hen helpen de viscositeit te voelen en te weten wanneer ze van vorm moeten veranderen om door het dikste slijm te dringen, vonden ze. De bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in Nature Physics .

De bevindingen kunnen nieuwe behandelingen voor slijmgerelateerde ziekten informeren en inspireren, waaronder chronische longziekten en slijmvlieskanker - het dodelijkste subtype voor long- en eierstokkanker.

Ingenieurs ontdekten dat bepaalde cellen niet alleen passief de vloeistof die hen omringt ervaren, ze gebruiken 'ruches' - celmembranen die op en neer zwaaien - om de vloeistof te onderzoeken en zich aan te passen aan de viscositeit ervan. Voorheen werden ruches als nutteloze aanhangsels beschouwd. Maar de vinachtige ruches stuwen cellen door dik slijm, waardoor ze sneller in het dikke spul kunnen zwemmen dan meer waterige vloeistoffen. Het onderzoeksteam bestond uit leden van de Universiteit van Toronto en Vanderbilt University.