Door Phillip Chappell
Bijgewerkt op 24 maart 2022

Kern

De kern bevindt zich in het hart van de kop van een komeet en blijft voortdurend bevroren. Het bestaat uit een mix van ijs, stof en rotsachtig materiaal, met daarin opgesloten vluchtige gassen zoals koolmonoxide, kooldioxide, methaan en ammoniak. Typische diameters variëren van ongeveer 0,6 tot 6 mijl, maar kunnen in sommige gevallen deze maat overschrijden. De kern is verantwoordelijk voor het grootste deel van de massa van een komeet en staat bekend als een van de donkerste objecten aan de hemel, omdat hij slechts een paar procent van het zonlicht reflecteert.

Coma

De coma, die de kern omringt, is een wolk van gas en stof die zich naar buiten uitbreidt en vaak een diameter van wel 1000.000 kilometer bereikt. Het wordt gevormd wanneer het ijs van de komeet sublimeert, waarbij waterdamp, kooldioxide, ammoniak en andere neutrale gassen vrijkomen. De coma vormt samen met de kern de kop van de komeet en is het gedeelte dat het gemakkelijkst zichtbaar is vanaf de aarde.

Staart

De staart van een komeet is eigenlijk een verzameling van drie verschillende stromen die de kern en de coma volgen. De ionenstaart (plasma), bestaande uit geladen deeltjes, wordt door de zonnewind rechtstreeks van de zon weggeduwd, waardoor een scherpe, blauwachtige streep ontstaat die zich over 100 miljoen kilometer kan uitstrekken. De stofstaart, gevormd uit microscopisch kleine vaste deeltjes, is breder en volgt het traject van de komeet, waarbij hij zachtjes buigt terwijl de komeet beweegt. Daartussen ligt de staart van het omhulsel, een dunne laag waterstofgas die ongeveer 10 miljoen kilometer breed is en zich tot zo'n 100 miljoen kilometer kan uitstrekken. Wanneer de komeet zich dichtbij de zon bevindt, lijkt de staart van de envelop duidelijker zichtbaar.

Uiterlijk

Vanwege hun bescheiden afmetingen vormen kometen zelden bolvormige vormen; in plaats daarvan vertonen ze onregelmatige, vaak klonterige vormen. Hun zichtbaarheid vanaf de aarde neemt dramatisch toe naarmate ze het binnenste zonnestelsel naderen en helderder worden onder het licht van de zon. De kern reflecteert slechts ongeveer 4% van het invallende zonlicht (een van de laagste geregistreerde albedo's), vergeleken met de reflectantie van asfalt van ongeveer 7%.