Chad Baker/NASA/Digital Vision/Getty Images

De Luna1 van de Sovjet-Unie, gelanceerd op 2 januari 1959, luidde een nieuw tijdperk van maanverkenning in. Daaropvolgende missies daagden lang bestaande aannames over de oorsprong van de maan uit en brachten verrassingen aan het licht die nu leidend zijn voor plannen voor toekomstige expedities en zelfs maanhabitats.

De Genesis-rots

Tijdens Apollo15 trainden astronauten om een ‘Genesis-rots’ te lokaliseren – een fragment van de oorspronkelijke korst van de maan. Hoewel aanvankelijk geprezen als de heilige graal, onthulde gedetailleerde analyse dat het een anorthosiet was, een veel voorkomend mineraal dat vroeg in de maangeschiedenis werd gevormd. De omvang en samenstelling ervan gaven wetenschappers echter een zeldzame glimp van de omstandigheden in het zonnestelsel minder dan 100 miljoen jaar na de geboorte van de zon.

Oranje grond

Op Apollo17 kwam wetenschapper-astronaut HarrisonSchmitt een stukje oranje stof tegen op het verder grijze oppervlak. Na zorgvuldige bemonstering identificeerde hij oranje vulkanisch glas, wat bevestigde dat de maan miljarden jaren geleden vulkanische activiteit ondervond.

Diepe grotten

In 2010 bevestigden gegevens van de maanorbiter van het Japanse Aerospace Exploration Agency uit 2007 het bestaan van lavabuizen onder de korst van de maan. Deze ondergrondse grotten, die ooit alleen maar theoretisch waren, vormen nu potentiële natuurlijke schuilplaatsen voor toekomstige astronauten en kunnen worden omgebouwd tot bases voor de lange termijn.

Water

De meest consequente bevinding kwam in 2009 toen NASA's LCROSS-sonde opzettelijk in de Cabeus-krater op de zuidpool van de maan stortte. Spectroscopische analyse heeft overvloedig waterijs gedetecteerd, een hulpbron die essentieel is voor levensondersteuning, energieopwekking en voortstuwing, waardoor de maan een meer haalbare bestemming wordt voor duurzame menselijke aanwezigheid.