Door Kevin Beck – Bijgewerkt op 30 augustus 2022

Neptunus heeft astronomen al lang gefascineerd als de verste grote planeet van de zon. Tot 2006 was het de op één na meest verre planeet in het zonnestelsel, totdat Pluto's herclassificatie als dwergplaneet Neptunus achterliet als de enige planeet die op meer dan 30 astronomische eenheden (AU) van de zon draaide.

Basisprincipes van het zonnestelsel

De zon, onze centrale ster, domineert de massa van het zonnestelsel. Van de binnenste tot de buitenste zijn de acht erkende planeten Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Daarnaast zijn er vijf dwergplaneten, een handvol manen die rond zowel planeten als dwergplaneten draaien, ongeveer 780.000 asteroïden tussen Mars en Jupiter, ongeveer 3.500 kometen en talloze meteoroïden.

De eerste vier planeten zijn aards en bestaan voornamelijk uit steen en metaal. De buitenste vier – Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – zijn gasreuzen, elk met een dichte kern omgeven door een dikke atmosfeer. Neptunus, hoewel de kleinste van de gasreuzen, heeft nog steeds een diameter van vier keer de aarde en is veel massiever dan de aardse planeten. Elke gasreus heeft minstens één ringsysteem, waarvan de ringen van Saturnus het meest iconisch zijn.

Hoewel het zonnestelsel tientallen miljarden kilometers beslaat, is het slechts een klein stipje in de Melkweg, een spiraalstelsel dat er ongeveer 230 miljoen jaar over doet voordat de zon één baan rond zijn centrum heeft voltooid.

Afstanden tussen planeten

De gemiddelde afstand van de aarde tot de zon bedraagt ongeveer 93 miljoen mijl (1 AU). De baan van de planeet is elliptisch, variërend van 91 miljoen mijl in het perihelium tot 95 miljoen mijl in het aphelium. Het uitdrukken van planetaire afstanden in AU geeft een duidelijk gevoel van schaal in het hele systeem.

Mercurius ligt op 0,39 AU, Venus op 0,72 AU, de aarde op 1 AU en Mars op 1,52 AU. De asteroïdengordel, die de aardse planeten scheidt van de gasreuzen, bevindt zich ongeveer 2,8 AU van de zon. De baan van Jupiter is 5,20 AU, die van Saturnus 9,58 AU, die van Uranus 19,20 AU en die van Neptunus 30,05 AU.

Dankzij zijn baan van 30 AU is Neptunus 20,4 AU verder van de zon verwijderd dan Uranus, wat zijn isolatie in de buitenste delen van het zonnestelsel onderstreept.

Neptunus:feiten en cijfers

Neptunus voltooit elke 164,8 aardse jaren een baan en heeft een diameter van vier keer de aarde. Vanaf de aarde blijft het met het blote oog onzichtbaar, hoewel ervaren waarnemers het met een verrekijker kunnen zien. Hoewel men ooit dacht dat het de meest verre planeet was, bracht Pluto's zeer elliptische baan hem tussen 1979 en 1999 binnen de baan van Neptunus, waardoor Neptunus naar de positie van de buitenste planeet werd gedegradeerd.

Omdat het licht zich met een snelheid van 300.000 kilometer per seconde voortbeweegt, heeft een zonnefoton er ongeveer 15.000 seconden (ruim vier uur) over nodig om het oppervlak van Neptunus te bereiken. Opmerkelijk is dat Voyager2, gelanceerd in 1977, de planeet in iets meer dan tien jaar bereikte en in 1989 arriveerde.

De ontdekking van Neptunus is een bewijs van wetenschappelijke samenwerking. De Franse wiskundige Urbain LeVerrier voorspelde een nieuwe planeet op basis van verstoringen in de baan van Uranus en deelde zijn berekeningen met de Duitse astronoom Johann Gottfried Galle, die het bestaan van de planeet al op de allereerste observatienacht bevestigde.

Voyager2's Neptunus-ontmoeting

De fly-by van Voyager 2 uit 1989 leverde de eerste close-upbeelden en gegevens van Neptunus op, onthulde zes voorheen onbekende manen en onthulde dat Triton, de grootste maan, over actieve geologie beschikt, inclusief geisers en seizoenen. De retrograde baan van Triton, die tegengesteld aan de rotatie van Neptunus beweegt, voegt een unieke dynamische intrige toe.

Het ruimtevaartuig veroverde ook de ‘Grote Donkere Vlek’, een storm met windsnelheden van meer dan 1600 kilometer per uur, de snelste ooit gemeten in het zonnestelsel. Dit fenomeen loopt parallel met de beroemde Grote Rode Vlek van Jupiter.

Ga voor meer diepgaande informatie naar het NASA JPL Neptunus overzicht pagina.