Quasars – quasi-stellaire radiobronnen die ruim vijf decennia geleden zijn ontdekt – zijn de meest lichtgevende objecten die we kennen. Ze overtreffen miljarden keren de zon en zenden meer energie per seconde uit dan duizend sterrenstelsels samen. Naast zichtbaar licht stralen ze een buitengewone hoeveelheid röntgenstraling uit, waardoor ze de helderste bakens in de kosmos zijn.

De kracht van quasars

Deze verre krachtpatsers zijn niet alleen maar helder; ze zijn compact. Het actieve gebied van een quasar is grofweg een miljoen keer kleiner dan dat van zijn gaststelsel, maar produceert toch genoeg energie om op 12 miljard lichtjaar afstand waarneembaar te zijn.

De motor:superzware zwarte gaten

In het hart van de meeste sterrenstelsels bevindt zich een superzwaar zwart gat. Wanneer zo’n zwart gat snel gas aanzuigt, warmt het binnenvallende materiaal op tot miljoenen graden, waardoor relativistische elektronenstralen worden gelanceerd die radiogolven en röntgenstraling uitzenden. De zwaartekracht van het zwarte gat zorgt voor de intense helderheid van de quasar.

Het heelal zien:zichtbaarheid en energieopbrengst

Quasarjets reizen met bijna de snelheid van het licht en creëren spectaculaire radio- en röntgensignaturen die over grote afstanden in kaart kunnen worden gebracht. Dankzij hun buitengewone energieopbrengst kunnen astronomen het vroege heelal en de groei van superzware zwarte gaten bestuderen.

Quasars detecteren:van optisch tot radio

Vroege astronomen, die geen beeldvorming met hoge resolutie hadden, zagen quasars aan voor verre sterren. De lancering van de Hubble-ruimtetelescoop zorgde voor een revolutie in quasarstudies door de morfologie van hun gaststelsels en de structuur van hun jets te onthullen.

De rol van de Hubble-ruimtetelescoop

De voortreffelijke resolutie van Hubble maakt de observatie mogelijk van quasarjets die zich lichtjaren voorbij de kern uitstrekken, wat aanwijzingen oplevert voor de fysica van accretieschijven en straalvorming.

Radiowaarnemingen op de grond

Als aanvulling op optische gegevens detecteren radiotelescopen, zoals de Very Large Array en de Square Kilometre Array, de radiogolven die door quasars worden uitgezonden. KarlJansky's ontdekking van kosmische radiogolven in 1935 legde de basis voor dit veld, en moderne interferometrie blijft onze kijk op quasarkernen verscherpen.

Actieve galactische kernen verenigen

Men denkt dat quasars, radiostelsels en andere actieve galactische kernen (AGN) manifestaties zijn van dezelfde onderliggende motor. Wanneer een relativistische jet naar de aarde wijst, verschijnt het object als een quasar; als de jet weggedraaid is, wordt hij waargenomen als een minder helder AGN- of radiostelsel.

Afbeelding tegoed: Ablestock.com / Getty Images