Door Kevin Lee – Bijgewerkt op 30 augustus 2022

Stel je voor dat je in een taxi stapt die met een snelheid van 128,7 km/u naar de maan reist. De reis zou iets meer dan 124 dagen duren. Zelfs een ambitieuzere reis naar de dichtstbijzijnde ster zou binnen één leven onmogelijk zijn. Hoewel de maan dichtbij lijkt, is onze perceptie van afstand in de ruimte veel complexer dan het lijkt.

Ons zonnestelsel:groter dan we denken

Het grootste deel van de ruimte om ons heen is werkelijk leeg en de objecten daarin zijn door enorme gaten van elkaar gescheiden. De maan bevindt zich gemiddeld 384.400 km (238.855 mijl) van de aarde, terwijl Pluto – nu geclassificeerd als een dwergplaneet – aan de rand van het zonnestelsel ligt, gemiddeld 5,8 miljard km (3,6 miljard mijl) van de zon. Het Voyager1-ruimtevaartuig, gelanceerd in 1977, heeft in maart 2013 een afstand van 18 miljard kilometer van de aarde afgelegd.

Introductie van de astronomische eenheid

Om discussies over de afstanden van het zonnestelsel te vereenvoudigen, gebruiken astronomen de astronomische eenheid (AU). Eén AU is gelijk aan de gemiddelde afstand aarde-zon:149.600.000 km (92.584.307 mijl). In plaats van te zeggen dat Pluto 5,8 miljard km verwijderd is, kunnen we stellen dat hij ongeveer 39,54 AU van de zon verwijderd is.

Waarom eenheden ertoe doen

Het gebruik van bekende referentiepunten helpt deze enorme schalen te visualiseren. Stel je een miniatuurzonnestelsel voor:de bal van de zon bevindt zich op een voet afstand van de bal van de aarde. De bal van Pluto zou ongeveer 39 keer verder van de bal van de zon verwijderd zijn dan die van de aarde, wat de kloof tussen hen illustreert.

De Melkweg opschalen

Het zonnestelsel bevindt zich nabij de rand van de Melkweg:een sterrenstelsel met miljarden sterren. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, bevindt zich op ongeveer 271.000 AU van de aarde. Als dergelijke afstanden worden omgerekend naar lichtjaren (9,34 biljoen km per jaar), komt Proxima Centauri op een afstand van 4,22 ly.

Voorbij onze Melkweg

Als we ons zicht vergroten, ligt het Andromedastelsel op ongeveer 2 miljoen lichtjaar afstand. Zelfs bij lichtsnelheid zou de reis 2 miljoen jaar duren. Het verst bekende sterrenstelsel, z8_GND_5296, bevindt zich op een afstand van 30 miljard lichtjaar. Voor deze kosmische schalen gebruiken astronomen parsecs (1pc=3,26ly). Een kiloparsec is gelijk aan 1.000%, en een megaparsec is gelijk aan 1.000.000%.

Het begrijpen van deze eenheden transformeert de onvoorstelbare uitgestrektheid van het universum in meetbare, begrijpelijke afstanden.