Johan63/Getty Images

Op aarde noemen we een dag gewoonlijk 24 uur, oftewel 86.400 seconden. Dat cijfer weerspiegelt het gemiddelde interval tussen opeenvolgende zonnemiddagen – wat astronomen een zonnedag noemen. . In de praktijk varieert de exacte lengte van een zonnedag van moment tot moment.

Een van de belangrijkste redenen voor deze variatie is het verschil tussen een zonnedag en een siderische dag . Een siderische dag is de tijd die de aarde nodig heeft om 360° te draaien ten opzichte van de vaste sterren. Omdat de aarde ook om de zon draait, moet zij een extra graad (361°) draaien voordat de zon terugkeert naar dezelfde positie aan de hemel. Een gemiddelde sterrendag duurt daarom 23 uur, 56 minuten en 4,091 seconden – 86164,091 seconden in totaal.

Bovendien is de baansnelheid van de aarde niet constant. De planeet beweegt het snelst in het perihelium (begin januari, de dichtste benadering van de zon) en het langzaamst in het aphelium (begin juli, het verste punt). Het gecombineerde effect van deze variërende snelheid en de zwaartekracht van de maan zorgt ervoor dat de lengte van een zonnedag elke dag met een paar seconden verschuift. Slechts vier dagen per jaar tellen precies 86.400 seconden; op alle andere dagen verschilt de lengte met ±4 seconden.

Hoe lang een dag duurt op de andere planeten van ons zonnestelsel

Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images

Rotatieperioden verschillen dramatisch binnen de planetaire familie. De langzame rotatie van Mercurius zorgt ervoor dat zijn dag ongeveer 5,068 miljoen seconden duurt (ongeveer 58,6 aardse dagen). Venus roteert in de tegenovergestelde richting en heeft ongeveer 19,44 miljoen seconden nodig voor een volledige rotatie – ongeveer 20,99 miljoen seconden zonnetijd omdat de retrograde rotatie extra tijd toevoegt tussen opeenvolgende zonnemiddagen. Mars heeft ondertussen een dag van 88560 seconden, slechts iets langer dan die van de aarde.

Voorbij de asteroïdengordel draaien de gasreuzen in een zinderend tempo rond. Jupiter voltooit één rotatie in ongeveer 35.700 seconden, waardoor het de kortste dag in het systeem is. De bescheiden axiale kanteling van 3° houdt de planeet vrijwel rechtop. De dag van Saturnus duurt ongeveer 37980 seconden, slechts ongeveer 2,3 keer langer dan die van de aarde. Uranus draait 1,75 keer langzamer dan Jupiter en heeft ongeveer 62040 seconden nodig voor een volledige rotatie; Dankzij de dramatische axiale kanteling van 97,77° rolt hij op zijn kant. Neptunus, de buitenste planeet, heeft een dag van ongeveer 57.600 seconden – ongeveer 1,5 keer sneller dan die van de aarde.