Allard One/Shutterstock

Duizenden jaren lang hebben mensen naar de nachtelijke hemel gestaard, wat verwondering wekte na de eerste geregistreerde waarneming rond 1600 v.Chr. bronzen Nebra-hemelschijf, waarop de zon, de maansikkel en de sterren zijn afgebeeld. Deze vroege fascinatie legde de basis voor het moderne tijdperk van onderzoek, culminerend in de oprichting van NASA, de National Aeronautics and Space Administration.

Als federaal agentschap exploiteert NASA twintig onderzoeks- en testfaciliteiten en bezoekerscentra in de Verenigde Staten. Met een personeelsbestand van meer dan 18.000 werknemers en aannemers is het kerntaak het bestuderen van het onbekende in de lucht en de ruimte. NASA leidt baanbrekend aardwetenschappelijk onderzoek en onderzoekt tegelijkertijd de zon, planeten en de wijdere kosmos met radiotelescopen, rovers, sondes en ruimtevaartuigen. Een vlaggenschipvoorbeeld is de lancering in 2021 van de James Webb-ruimtetelescoop, die in een baan om de zon draait en ongekende gegevens levert – zoals de ontdekking van water buiten de aarde – aan astronomen over de hele wereld. Het bureau voert ook experimenten uit aan boord van het internationale ruimtestation en bereidt zich voor op het Artemis-programma, dat mensen terug naar de maan zal brengen.

Naast exploratie verlegt NASA de grenzen van de luchtvaart en technologie en levert innovaties die de samenleving ten goede komen. Het deelt openlijk zijn bevindingen, werkt samen met docenten om toekomstige astronauten, ingenieurs en wetenschappers op te leiden, en biedt praktische mogelijkheden die studenten inspireren om deel te nemen aan ruimtemissies.

De geschiedenis en prestaties van NASA

Kevin Dietsch/Getty Images

NASA werd in 1958 opgericht, niet als het eerste Amerikaanse ruimtevaartprogramma, maar als de civiele opvolger van verschillende militaire ruimtevaartinitiatieven. President Dwight D.Eisenhower ondertekende de National Aeronautics and Space Act, waardoor civiel onderzoek werd gescheiden van het militaire onderzoek en een agentschap werd opgericht om niet-militaire ruimtevaartactiviteiten te coördineren. De lancering van de Spoetnik in 1957 stimuleerde deze inspanning, waardoor de Verenigde Staten gelijke tred hielden met de prestaties van de Sovjet-Unie.

Tot de vroege triomfen van NASA behoort onder meer Project Mercury, dat tussen 1961 en 1963 zes bemande vluchten uitvoerde om de levensvatbaarheid van menselijke ruimtevluchten te testen. Het Apollo-tijdperk volgde, waarbij NeilArmstrong en BuzzAldrin van Apollo 11 in 1969 de eerste mensen werden die op de maan liepen. Deze mijlpalen maakten deel uit van een bredere erfenis met het eerste Amerikaanse ruimtestation, Skylab, in 1973 en het International Space Station (ISS) in 1993 – een multinationale samenwerking waarbij 15 landen betrokken waren. Het Space Shuttle-programma bleek het eerste herbruikbare ruimtevaartuig ter wereld te zijn, terwijl de Hubble-ruimtetelescoop, gelanceerd in 1990, meer dan 1,3 miljoen waarnemingen van het universum heeft gedaan. In 2012 werkte NASA samen met het particuliere bedrijf SpaceX voor de eerste commerciële bevoorradingsmissie naar het ISS, waarmee een nieuw tijdperk van publiek-private samenwerking in de ruimte werd ingeluid.