Vega, een van de helderste sterren die zichtbaar zijn vanaf de aarde, heeft zowel astronomen als mythemakers al lang gefascineerd. Door zijn prominente positie hoog aan de hemel is het een hoeksteen geworden van oude kosmologieën en een belangrijk doelwit voor onderzoek naar sterren.

In 1850 werd Vega de eerste ster buiten de zon die werd gefotografeerd, een mijlpaal die in 1872 werd gevolgd door de eerste spectroscopische bepaling van de samenstelling van een ster. De stabiliteit in helderheid leidde er ook toe dat het als standaard werd aangenomen in het magnitudesysteem.

De detectie in 1984 van een circumstellaire puinschijf rond Vega markeerde de eerste keer dat een planetaire ring van stof rond een hoofdreeksster werd waargenomen. Sindsdien zijn honderden van dergelijke schijven gecatalogiseerd, maar die van Vega blijven uitzonderlijk.

Vega's bijna perfecte puinschijf

De laatste waarnemingen van JWST’s Mid-Infrared Instrument (MIRI) uit 2024 onthullen een puinschijf die verbazingwekkend symmetrisch is. De ring is gecentreerd op de ster met een afwijking van slechts 0,2% van een perfecte cirkel, en vertoont vrijwel geen onderbouw.

Dit niveau van circulariteit staat in schril contrast met de schijf rond Fomalhaut, een ster van een vergelijkbaar spectraaltype. De ring van Fomalhaut is merkbaar excentrisch (0,12–0,31) en verschoven ten opzichte van de kern van de ster, waardoor een bescheiden asymmetrie ontstaat.

Misschien wel het meest opvallend is de afwezigheid van opvallende gaten of kromtrekkingen die de aanwezigheid van grote planeten zouden kunnen verraden. De schijf ziet eruit als een enkele, gladde ring met slechts een zwakke, centrale band die de binnen- en buitencomponenten van elkaar scheidt. Dit impliceert dat alle planeten die rond Vega draaien, te klein of te dicht bij de ster moeten zijn om het stof te verstoren.

Weten we of Vega planeten herbergt?

Het detecteren van exoplaneten rond Vega is een uitdaging omdat de rotatie-as van de ster bijna naar de aarde wijst, waardoor de gebruikelijke edge-on-technieken – radiale snelheid, transitfotometrie of microlensing – die afhankelijk zijn van de inclinatie van de baan, worden geëlimineerd.

Gezien de ongerepte aard van Vega’s schijf verwachtten astronomen dat deze indirecte tekenen van planetaire invloed zou verraden, zoals excentrische verschuivingen of scherpe randen. De afwezigheid van dergelijke kenmerken sluit planeten niet uit; het betekent eenvoudigweg dat alle bestaande lichamen ofwel een lage massa hebben, ofwel binnen het binnenste, onopgeloste gebied liggen.

De meest overtuigende aanwijzing voor een planeet ontstond in 2021, toen een tien jaar durende monitoringcampagne minieme Doppler-schommelingen aan het licht bracht die verklaard konden worden door een planeet met de massa van Neptunus die in een baan rond de Mercurius-analoge zone draaide. Modellering suggereert dat een hete Neptunus naadloos in de huidige schijfarchitectuur zou passen.