Terwijl astronomen nieuwe inzichten blijven ontdekken over objecten in ons zonnestelsel, houden ze ook lichamen daarbuiten nauwlettend in de gaten. Een goed voorbeeld is de exoplaneet GJ1214b, die voor het eerst werd waargenomen in 2009. Recente studies suggereren dat deze misschien niet in een van de planeetcategorieën past die we momenteel kennen.

Deze verre wereld, die in 2023 omgedoopt werd tot Enaiposha, bevindt zich slechts 48 lichtjaar van de aarde – dichtbij genoeg om de James Webb Space Telescope (JWST) in detail te kunnen bestuderen. In 2024 ving JWST een onverwacht atmosferisch signaal rond de nabijgelegen ster Vega op, wat aanleiding gaf tot een herevaluatie van de aard van Enaiposha.

Aanvankelijk geclassificeerd als mini-Neptunus of superaarde op basis van zijn dikke atmosfeer, heeft een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Kazumasa Ohno van het Japanse Nationale Astronomische Observatorium en Everett Schlawin van de Universiteit van Arizona een ander verhaal voorgesteld. Hun analyse, gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, wijst op een dichte koolstofdioxideatmosfeer met minimaal waterstof en een metaalrijke samenstelling.

Volgens Ohno is het CO₂-signaal subtiel en vereiste het een rigoureuze statistische validatie om de authenticiteit ervan te bevestigen. Door deze waarnemingen te integreren met geavanceerde theoretische modellen concludeerde het team dat de atmosfeer van Enaiposha wordt gedomineerd door zwaardere elementen. Als vervolgwaarnemingen deze bevindingen bevestigen, zou Enaiposha het eerste lid kunnen zijn van een nieuwe ‘super-Venus’-klasse:planeten met een Venus-achtige atmosfeer die toch groter zijn.

Wat onderscheidt een Super-Venus van een Mini-Neptunus of Super-Aarde?

Venus, de dichtstbijzijnde planetaire buur van ons zonnestelsel, heeft een dikke CO₂-atmosfeer en zwavelzuurwolken die het oppervlak verduisteren. Het bevindt zich op 0,72 astronomische eenheden (AU) van de zon. Een superVenus zou deze atmosferische chemie delen, maar zou aanzienlijk groter zijn, met een verschroeiende nabijheid tot zijn moederster:Enaiposha draait rond zijn ster op slechts 0,0149 AU.

Superaardes en mini-Neptunussen worden daarentegen gedefinieerd door hun grootte in plaats van door hun atmosferische samenstelling. Een superaarde kan tot tien keer de straal van de aarde hebben, maar blijft minder massief dan Neptunus, terwijl een mini-Neptunus de bovengrens van een superaarde bereikt. Deze planeten kunnen gasvormig, ijskoud of waterrijk zijn, en hun extreme temperaturen kunnen metallische bestanddelen verdampen.

Met ruim 5.800 bevestigde exoplaneten zou de ontdekking van een superVenus ons begrip van de vorming van planeten en de diversiteit van werelden die een dichte, koolstofrijke atmosfeer kunnen herbergen, verdiepen.