Vadim Sadovski/Shutterstock

Astronomen over de hele wereld scannen voortdurend de hemel op zoek naar nieuwe hemellichamen buiten ons zonnestelsel. NASA volgt momenteel de exotische exoplaneet GJ1214b, vaak een ‘super-Venus’ genoemd. Ondertussen zijn wetenschappers in onze eigen hemelse achtertuin op jacht geweest naar de ongrijpbare PlanetNine, een veronderstelde planeet die vreemde baanpatronen buiten Neptunus zou verklaren. Het National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) heeft nu een nieuw verre object geïdentificeerd – 2023KQ14, bijgenaamd Ammoniet – dat twijfel doet rijzen over de PlanetNine-hypothese.

Ammoniet, aangeduid als 2023KQ14 en geclassificeerd als een sednoïde, is een van de slechts vier bekende lichamen met een zeer excentrische baan voorbij Neptunus. Het object werd voor het eerst opgemerkt met de Subaru-telescoop op Hawaï tijdens het FOSSIL-onderzoek (Formation of the Outer Solar System:An Icy Legacy) in 2023. Vervolgobservaties met de Canada-Frankrijk-Hawaii-telescoop in 2024, gecombineerd met archiefgegevens, stelden onderzoekers in staat de precieze orbitale parameters van Ammoniet te bepalen. Hun bevindingen, gepubliceerd in Nature Astronomy op 14 juli 2025 suggereren dat de kansen op een negende planeet aanzienlijk kleiner zijn dan eerder werd gedacht.

Eerdere studies wezen erop dat de drie andere bekende sednoïden – Sedna, 2012VP113 en 2015BP519 – een gemeenschappelijke orbitale oriëntatie delen, wat door veel wetenschappers werd geïnterpreteerd als bewijs van de zwaartekrachtsinvloed van een verre planeet. De baan van de Ammoniet is echter duidelijk niet in lijn met dat patroon, waardoor de planetaire verklaring wordt ondermijnd. Dr. Yukun Huang van NAOJ legde uit dat “de baan van de Ammoniet niet overeenkomt met de uitlijning van de andere sednoïden, wat de kans verkleint dat een PlanetNine deze trajecten vormgeeft.” Hij voegde eraan toe dat de planeet mogelijk al lang geleden uit het zonnestelsel is verdreven, waardoor de vreemde banen zijn ontstaan die we vandaag de dag waarnemen.

De betekenis van de elliptische baan van Ammoniet

Getty Images/Getty Images

In tegenstelling tot de al lang bestaande mysteries over het water van Mars of de samenstelling van de Kuipergordel, biedt de zeer elliptische baan van Ammoniet een uniek laboratorium voor het bestuderen van de dynamiek van het buitenste zonnestelsel. Met behulp van 19 jaar aan observatiegegevens en geavanceerde numerieke simulaties heeft het FOSSIL-team bevestigd dat Ammoniet de afgelopen 4,5 miljard jaar een stabiele baan heeft behouden. Het perihelium (de dichtste nadering van de zon) varieert van 66 tot 252 astronomische eenheden (AU), terwijl dat van Sedna zich uitstrekt van 76 tot 900 AU – beide ver buiten de baan van Neptunus.

Ondanks de huidige verkeerde uitlijning van Ammoniet waren de banen van de vier sednoïden ongeveer 4,2 miljard jaar geleden opmerkelijk vergelijkbaar, wat duidt op complexe processen die het buitenste zonnestelsel vormden. Dr. Fumi Yoshida merkte op dat "Ammoniet zich in een gebied bevindt waar de zwaartekracht van Neptunus verwaarloosbaar is. De aanwezigheid van zulke langwerpige banen met hoge periheliumafstanden suggereert buitengewone gebeurtenissen tijdens de vroege vorming van het zonnestelsel." Het begrijpen van de orbitale geschiedenis van deze lichamen is essentieel voor het samenstellen van het volledige verhaal van onze planetaire omgeving.