Wolken en waterdamp fungeren niet * precies * als isolatoren van de zon op de manier waarop een deken of een muur dat doet. In plaats daarvan reflecteren en absorberen ze zonlicht , die een koeleffect op de aarde heeft. Hier is een uitsplitsing:

* Reflectie: Wolken zijn gemaakt van kleine waterdruppeltjes of ijskristallen. Deze deeltjes weerspiegelen zonlicht terug in de ruimte. Hoe meer wolken er zijn, hoe meer zonlicht wordt weerspiegeld en hoe minder het aardoppervlak bereikt.

* absorptie: Waterdamp in de atmosfeer absorbeert een deel van het inkomende zonlicht en converteert het om de energie te verwarmen. Deze warmte-energie wordt vervolgens weer terug in de ruimte, maar bij langere golflengten (infrarood).

Het koeleffect: Hoewel waterdamp zonlicht kan absorberen, absorbeert het ook infraroodstraling die uit het aardoppervlak wordt uitgezonden. Dit proces, bekend als het broeikaseffect , verwarmt eigenlijk de aarde. De weerspiegeling van zonlicht door wolken en de absorptie van zonne-energie door waterdamp, die vervolgens opnieuw in de ruimte wordt benadrukt, weegt echter zwaarder dan het opwarmingseffect van het broeikaseffect.

Daarom hebben wolken en waterdamp een netto koeleffect op het aardoppervlak. Dit is de reden waarom bewolkte dagen over het algemeen cooler zijn dan zonnige dagen.

Belangrijke opmerking: Terwijl wolken en waterdamp helpen om de aarde te koelen, spelen ze ook een rol bij het vangen van een deel van de warmte die van het oppervlak is uitgestraald. Dit is een belangrijke factor in de algehele energiebalans van het klimaat van de aarde.