Hoewel er vaak wordt gezegd dat Nicolaus Copernicus was de eerste die ontdekte dat planeten rond de zon gaan, het is nauwkeuriger om te zeggen dat hij de eerste was die voorstelde Een heliocentrisch model van het zonnestelsel.

Dit is waarom:

* oude Griekse astronomen: Het idee van een heliocentrisch model was niet helemaal nieuw. Oude Griekse denkers zoals Aristarchus van Samos (circa 310-230 voor Christus) hadden de zon voorgesteld als het centrum van het universum, maar hun ideeën werden niet algemeen aanvaard.

* de bijdrage van Copernicus: Copernicus's * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse bollen), gepubliceerd in 1543, bood een gedetailleerd wiskundig model voor een heliocentrisch systeem. Dit model legde de waargenomen bewegingen van planeten nauwkeuriger uit dan het heersende geocentrische model (op aarde gericht) dat was gebaseerd op het werk van Ptolemy.

Hoewel Copernicus niet de eerste was die het idee bedenkt, was zijn gedetailleerde en goed beheerd model cruciaal in het verschuiven van het wetenschappelijke begrip van het zonnestelsel.