Terwijl eerdere Griekse denkers zoals Aristarchus van Samos een heliocentrisch model hadden voorgesteld, was het het werk van Copernicus, "de revolutionibus orbium coelestium" (over de revoluties van de hemelse bollen), gepubliceerd in 1543, dat de grondwork legde voor het moderne begrip van het zonnestelsel.

Het model van Copernicus, hoewel niet perfect en nog steeds gebruikte cirkelvormige banen, daagde het heersende geocentrische model van ptolemaeus uit en zorgde voor een meer accurate weergave van planetaire bewegingen. Dit maakte de weg vrij voor latere astronomen zoals Galileo Galilei en Johannes Kepler om het model verder te verfijnen en te leiden tot de ontwikkeling van het moderne heliocentrische systeem.