Terwijl de oude Griekse astronoom Aristarchus van Samos eeuwen eerder een heliocentrisch model had voorgesteld, was het Copernicus die nieuw leven ingeblazen en uitbreidde naar deze theorie in zijn baanbrekende werk, * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse sfeer), gepubliceerd in 1543.

Het model van Copernicus plaatste de zon in het midden van het zonnestelsel, waarbij de aarde en andere planeten eromheen draaiden. Dit daagde de heersende geocentrische kijk uit, die al eeuwen dominant was. Het werk van Copernicus legde de basis voor moderne astronomie en was een belangrijke stap voorwaarts in ons begrip van het universum.