While Copernicus was not the first person to suggest this idea (ancient Greek philosophers like Aristarchus of Samos had similar theories), his work, "De Revolutionibus Orbium Coelestium" (On the Revolutions of the Heavenly Spheres), published in 1543, was instrumental in shifting the scientific community's view of the universe.

Zijn heliocentrische model, dat de zon in het midden plaatste met de aarde en andere planeten die ronddraaiden, was een radicale afwijking van het heersende geocentrische model van die tijd. Het kreeg aanzienlijke weerstand, maar het maakte uiteindelijk de weg vrij voor de ontwikkeling van de moderne astronomie.