Het is geen eenvoudige "ontdekking" met een enkele datum. Het idee van een heliocentrisch (zongericht) zonnestelsel ontwikkelde zich geleidelijk gedurende eeuwen, waarbij veel individuen bijdragen aan de verschuiving in begrip. Hier is een vereenvoudigde tijdlijn:

* Ancient Griekenland (3e eeuw voor Christus): Aristarchus van Samos stelde een heliocentrisch model voor, maar het werd niet algemeen aanvaard vanwege het gebrek aan observationeel bewijs.

* Middeleeuwen (16e eeuw): Nicolaus Copernicus heeft het heliocentrische model nieuw leven ingeblazen in zijn boek "de revolutionibus orbium coelestium." Hij gaf wiskundige argumenten en observaties die het idee ondersteunen.

* 17e eeuw: De observaties van Galileo Galilei met zijn telescoop, met fasen van Venus en Moons of Jupiter, leverden sterk bewijs voor een heliocentrisch zonnestelsel. Zijn werk werd echter tegengesteld aan oppositie van de kerk en hij werd veroordeeld voor ketterij.

* 17e en 18e eeuw: De wetten van de planetaire beweging van Johannes Kepler ondersteunden verder het heliocentrische model en gaf een meer accurate beschrijving van planetaire banen. Isaac Newton's wet van universele zwaartekracht vormde een theoretische basis om te begrijpen waarom de planeten rond de zon draaien.

Dus, hoewel Copernicus vaak wordt gecrediteerd voor het "ontdekken" van het heliocentrische model, was het proces veel complexer en betrof het werk van veel wetenschappers gedurende eeuwen.