Astronomen beschouwden Pulsars aanvankelijk als pulserende sterren vanwege de reguliere, ritmische pulsen die ze uitstoten. Ze hebben dit echter om verschillende redenen snel uitgesloten:

* Periode stabiliteit: Pulsars hebben opmerkelijk stabiele periodes, vaak met een precisie die groter is dan die van atomaire klokken. Deze stabiliteit is moeilijk uit te leggen met een pulserende ster, omdat de interne mechanismen die de pulsatie aansturen waarschijnlijk onderworpen zouden zijn aan variaties.

* Extreem korte periodes: De periodes van pulsars variëren van milliseconden tot enkele seconden, veel korter dan de pulsatieperioden waargenomen in bekende variabele sterren.

* smalle pulsbreedte: De pulsen die door pulsars worden uitgezonden, zijn extreem smal, die meestal slechts een fractie van een seconde duren, wat onverenigbaar is met de bredere emissieprofielen van pulserende sterren.

* Polarisatie van straling: Pulsars stoten sterk gepolariseerde radiogolven uit, wat een sterk geordend en gericht emissiemechanisme aangeeft. Dit is moeilijk uit te leggen met een pulserend sterrenmodel.

Deze observaties brachten astronomen ertoe te concluderen dat pulsars iets heel anders moeten zijn. De doorbraak kwam in 1967 toen Jocelyn Bell Burnell ontdekte dat de signalen afkomstig waren van snel roterende neutronensterren met ongelooflijk sterke magnetische velden. Deze velden kanaliseren deeltjes in stralen die over de lucht vegen terwijl de neutronenster roteert, waardoor de waargenomen pulsen worden geproduceerd.

Daarom zijn pulsars geen pulserende sterren maar eerder roterende neutronensterren met zeer gerichte stralen. Dit is nu een gevestigde theorie, ondersteund door talloze observaties en theoretische modellen.