Hier is hoe het werkt:

1. Licht van een verre ster reist door de atmosfeer van de aarde. Deze atmosfeer is geen uniform, glad medium.

2. De lucht beweegt constant en verandert in dichtheid. Dit betekent dat verschillende delen van de lucht verschillende brekingsindices hebben (hoeveel ze buigen licht).

3. Licht van de ster wordt in verschillende richtingen gebogen terwijl deze door deze luchtzakken passeert. Deze buiging wordt breking genoemd.

4. De hoeveelheid buiging verandert voortdurend, leidend tot een snelle variatie in de richting van het licht dat onze ogen bereikt.

5. Deze snelle verandering in richting zorgt ervoor dat het licht lijkt te flikkeren of te twinkelen.

Zie het als kijken door een kabbelende pool van water. Het licht van een bron onder het water lijkt vervormd en flikkeren vanwege de beweging van het water.

Belangrijke opmerking: Planeten, die veel dichter bij ons zijn dan sterren, twinkelen niet zoveel. Dit komt omdat ze als grotere lichtschijven verschijnen, dus de atmosferische turbulentie beïnvloedt verschillende delen van de schijf op verschillende manieren, waardoor het twinkelende effect wordt gemiddeld.