Terwijl het idee van een heliocentrisch model (op de zon gecentreerd) werd voorgesteld door oude Griekse filosofen zoals Aristarchus van Samos, was het Copernicus die dit idee nieuw leven bracht en ontwikkelde in zijn boek "de revolutionibus orbium coelestium" (Over de revoluties van de hemelse bollen), gepubliceerd in 1543.

Zijn theorie daagde het heersende geocentrische model (op aarde gericht) uit, wat eeuwenlang de geaccepteerde opvatting was. Het werk van Copernicus was controversieel en ontmoette weerstand van de kerk, maar het maakte de weg vrij voor verdere astronomische ontdekkingen en leidde uiteindelijk tot de wetenschappelijke revolutie.