De maan produceert eigenlijk geen eigen licht. Het schijnt omdat het zonlicht weerspiegelt. De reden waarom het in één stadium van de maancyclus donker lijkt, is te wijten aan de relatieve posities van de zon, de aarde en de maan:

* Nieuwe maan: Tijdens deze fase bevindt de maan zich tussen de zon en de aarde. De zonovergoten zijde is van ons af te zien, waardoor het volledig donker lijkt.

* Waxing Crescent: Terwijl de maan de aarde draait, begint het zich weg te gaan van de positie van de zon. Een stukje van de zonovergoten kant begint zichtbaar te worden en lijkt als een halve maan.

* eerste kwartaal: In dit stadium bevindt de maan zich in een hoek van 90 graden ten opzichte van de zon en de aarde. De helft van het oppervlak is verlicht, waardoor een vorm van een halve maan ontstaat.

* Waxing gibbous: Terwijl de maan zijn baan voortzet, wordt meer van de zonovergoten zijde zichtbaar, wat resulteert in een grotere, gibbous vorm.

* Volle maan: De maan staat tegenover de zon, direct tegenover de aarde. De hele zonovergoten kant van de maan kijkt naar ons toe en geeft ons een volledige, heldere maan.

* afnemende gibbous: Na de volle maan begint het verlichte deel van de maan af te nemen en weer in een gibbous vorm te bewegen.

* laatste kwartaal: Nogmaals, de maan bevindt zich in een hoek van 90 graden ten opzichte van de zon en de aarde, maar deze keer is de tegenoverliggende helft verlicht, waardoor er nog een halve maanvorm ontstaat.

* afnemende halve maan: Het verlichte deel van de maan blijft krimpen en wordt een dunne halve maan voordat hij volledig verdwijnt bij de volgende nieuwe maan.

Daarom lijkt de maan donker tijdens de nieuwe maanfase Omdat de zonovergoten kant weg van de aarde is.