Terwijl Nicolaus Copernicus een heliocentrisch model van het zonnestelsel (op zon gericht) had voorgesteld, geloofde hij nog steeds dat de planeten in perfecte cirkels verhuisden. Kepler ontdekte door zijn nauwgezette analyse van de astronomische observaties van Tycho Brahe dat de planeten daadwerkelijk in ellipsen bewegen , met de zon op één focus van de ellips. Dit staat bekend als Kepler's eerste wet van planetaire beweging.