Terwijl andere oude denkers zoals Aristarchus van Samos de zon als het centrum hadden voorgesteld, was het Copernicus die, in zijn boek * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse bollen), gepubliceerd in 1543, een gedetailleerd en boeiende wiskundige kader voor een heliocentrisch model bood.

Het model van Copernicus:

* Plaats de zon in het midden van het zonnestelsel.

* Legde de schijnbare retrograde beweging van planeten uit als gevolg van de eigen beweging van de aarde rond de zon.

* Legde de basis voor toekomstige ontwikkelingen in astronomie en natuurkunde.

Hoewel het model van Copernicus niet perfect was (het gebruikte nog steeds cirkelvormige banen in plaats van ellipsen), was het een belangrijke stap verwijderd van het geocentrische model van Ptolemaeus, dat eeuwenlang was geaccepteerd. Het werk van Copernicus opende de deur voor verdere verkenning en verfijning van ons begrip van het zonnestelsel.