Hier is hoe het werkt:

* gnomon: Een zonnewijzer heeft een verticale stok of driehoekig stuk genaamd een gnomon.

* schaduw: Terwijl de zon over de lucht beweegt, werpt de Gnomon een schaduw.

* uurtekens: De zonnewijzer heeft markeringen op een oppervlak (meestal een platte plaat) die overeenkomen met verschillende uren van de dag. De positie van de schaduw op deze markeringen geeft de tijd aan.

Sundial Design kan sterk variëren, waarbij sommige behoorlijk complex zijn. Het basisprincipe van het gebruik van de schaduw van de zon om de tijd te vertellen blijft echter hetzelfde.