Het werd ontdekt in 1801 door Giuseppe Piazzi en werd aanvankelijk geclassificeerd als een planeet. Naarmate er echter meer objecten in de asteroïde riem werden gevonden, werd Ceres opnieuw geclassificeerd als een asteroïde.

In 2006 heeft de International Astronomical Union (IAU) de term "planeet" opnieuw gedefinieerd en een nieuwe categorie opgericht:"Dwarf Planet". Ceres werd vervolgens opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.