De ontdekking van het elektron wordt gecrediteerd aan J.J. Thomson In 1897 . Hij voerde experimenten uit met kathodestralen en bepaalde dat ze uit deeltjes waren gemaakt die veel kleiner waren dan atomen, die hij elektronen noemde.

Julius Plücker, een Duitse natuurkundige, deed belangrijk werk in de 19e eeuw aan kathodestralen en de eigenschappen van gasontladingen. Zijn werk legde de basis voor Thomson's latere ontdekking. Hij identificeerde het elektron zelf echter niet.