Ptolemaeus omvatte epicycli in zijn geocentrische model van het universum om de waargenomen retrograde beweging van planeten te verklaren. Dit was een grote uitdaging voor het geocentrische model, dat ervan uitging dat de aarde het centrum van het universum was en alle hemelse lichamen draaiden eromheen in perfecte kringen.

Hier is een uitsplitsing van het probleem en de oplossing van Ptolemaeus:

* retrograde beweging: Vanaf de aarde lijken planeten meestal naar het oosten te gaan tegen de achtergrond van sterren. Ze lijken echter soms te stoppen en naar het westen te gaan voor een periode voordat ze hun oostelijke beweging hervatten. Deze westelijke beweging wordt retrograde beweging genoemd.

* het probleem: Als planeten eenvoudige kringen rond de aarde zouden verplaatsen, zouden ze altijd naar het oosten bewegen. Er was geen duidelijke verklaring voor deze retrograde beweging binnen het geocentrische model.

* epicycles: De oplossing van Ptolemy was om epicycles te introduceren. Hij stelde voor dat planeten niet rechtstreeks rond de aarde bewegen, maar in plaats daarvan in kleinere cirkels (epicyclen) bewegen, waarvan de centra zelf de aarde in grotere cirkels (uitmuntenden) draaien.

Het belangrijkste idee is dat terwijl de planeet op zijn epicycle beweegt, zijn beweging combineert met de beweging van het centrum van de epicycle rond de aarde. Deze combinatie van bewegingen produceert de schijnbare retrograde beweging wanneer de planeet zich op het gedeelte van de epicycle bevindt die in de tegenovergestelde richting beweegt naar de beweging van de eerbiedigende.

Hoewel deze oplossing ingenieus was en het geocentrische model bewaarde, introduceerde het complexiteit en was het niet de meest elegante oplossing. De introductie van epicycli en andere aanpassingen aan het model (zoals equants) leidde tot een zeer complex en omslachtig systeem, dat uiteindelijk bijdroeg aan de uiteindelijke ondergang van het geocentrische model.

Het is belangrijk op te merken dat het model van Ptolemy uiterst succesvol was in het voorspellen van planetaire posities, en het was het dominante model van het universum gedurende meer dan 1400 jaar. De eenvoud en elegantie van het door Copernicus voorgestelde heliocentrische model bleek uiteindelijk aantrekkelijker, maar het model van Ptolemy was een opmerkelijke prestatie voor zijn tijd.