De zon is geen vuurbal in de traditionele zin van het woord. Hoewel het bestaat uit heet plasma en enorme hoeveelheden energie uitzendt, inclusief zichtbaar licht, is 'vuurbal' een nogal vereenvoudigde beschrijving. De energie van de zon wordt gegenereerd door kernfusiereacties in de kern, waar waterstofatomen samensmelten tot helium, waarbij enorme hoeveelheden energie vrijkomen in de vorm van fotonen en neutrino's. Het binnenste van de zon kan temperaturen bereiken van meer dan 27 miljoen graden Fahrenheit (15 miljoen graden Celsius), en de buitenste laag, de corona, kan zelfs nog heter zijn. Het is echter belangrijk om te begrijpen dat de zon niet echt brandt als een vuur op aarde, waar chemische reacties vlammen veroorzaken. In plaats daarvan komt de energie van de zon voort uit de omzetting van massa in energie via nucleaire processen.

De zon wordt vaak een ster genoemd omdat hij voldoet aan de wetenschappelijke definitie van een ster:een lichtgevende gasbol die energie opwekt door kernfusie in zijn kern. De term ‘vuurbal’ wordt soms in figuurlijke zin gebruikt om het verschijnen van de zon vanaf de aarde te beschrijven, vooral tijdens zonsopgang of zonsondergang, wanneer de vurige gloed ervan kan worden waargenomen. Het is echter van cruciaal belang om te erkennen dat de processen van de zon veel complexer zijn en dat er sprake is van kernfusie in plaats van traditionele verbranding.