Het verlichte deel van de maan lijkt van vorm te veranderen als gevolg van de relatieve posities van de aarde, de maan en de zon. Terwijl de maan om de aarde draait, verandert de hoek waaronder het zonlicht op de maan valt, waardoor verschillende delen van de maan worden verlicht.

Wanneer de maan tussen de aarde en de zon staat (tijdens nieuwe maan), wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht, zodat we deze niet kunnen zien. Terwijl de maan rond de aarde beweegt, wordt een groter deel van de kant die naar de aarde is gericht verlicht, totdat we een volle maan bereiken, wanneer de hele kant die naar de aarde is gericht verlicht is.

De exacte vorm van het verlichte deel van de maan hangt af van de precieze hoeken tussen de aarde, de maan en de zon. Deze hoeken veranderen in de loop van de tijd, dus de vorm van de verlichte maan lijkt ook te veranderen.