De zon wordt beschouwd als een uitgebreide lichtbron omdat de omvang ervan niet te verwaarlozen is in vergelijking met de afstanden waarover het licht wordt waargenomen. In tegenstelling tot een puntlichtbron, die benaderd kan worden als één enkel punt van waaruit licht uitstraalt, heeft de zon een eindige diameter van ongeveer 1,4 miljoen kilometer.

Vanwege zijn grote omvang bevinden verschillende delen van het oppervlak van de zon (fotosfeer) zich op verschillende afstanden van een waarnemer op aarde. Dit betekent dat lichtstralen vanaf verschillende punten op het oppervlak van de zon verschillende afstanden afleggen voordat ze de waarnemer bereiken. Als gevolg hiervan arriveert het licht van de zon bij de waarnemer met een reeks optische padlengtes, wat leidt tot verschillen in de golffronten.

Deze uitgebreide aard van de lichtbron van de zon beïnvloedt de vorming van schaduwen. In plaats van scherpe en goed gedefinieerde schaduwen te produceren zoals een puntbron, creëert de zon schaduwen met een geleidelijke verandering in helderheid, bekend als umbra en penumbra.

Daarom heeft de uitgebreide aard van de lichtbron van de zon verschillende implicaties voor optische verschijnselen en kan leiden tot interessante effecten zoals zonnevlekken en verduistering van ledematen, waargenomen bij zonnewaarnemingen.