Een witte dwerg wordt een nova wanneer hij voldoende massa van een begeleidende ster verzamelt om een ​​thermonucleaire op hol geslagen reactie in zijn buitenste lagen te veroorzaken. Dit proces staat bekend als een nova-uitbarsting en kan ervoor zorgen dat de witte dwerg zijn begeleidende ster kortstondig met een factor duizenden of zelfs miljoenen overtreft.

Er wordt aangenomen dat Nova-uitbarstingen worden veroorzaakt door een combinatie van twee factoren:

1. De ophoping van waterstofrijk materiaal op het oppervlak van de witte dwerg van de begeleidende ster.

2. De compressie en verwarming van dit materiaal als gevolg van de sterke zwaartekracht van de witte dwerg.

Wanneer het waterstofrijke materiaal een kritische dichtheid en temperatuur bereikt, ondergaat het een thermonucleaire fusiereactie, waarbij in zeer korte tijd een enorme hoeveelheid energie vrijkomt. Deze energie-uitbarsting zorgt ervoor dat de witte dwerg een snelle expansie ondergaat en dat de buitenste lagen de ruimte in worden geworpen.

Het uitgeworpen materiaal van een nova-uitbarsting is rijk aan zware elementen, waaronder koolstof, stikstof en zuurstof. Deze elementen worden gesynthetiseerd in de thermonucleaire reactie die de nova-uitbarsting aandrijft, en worden vervolgens verspreid in het omringende interstellaire medium. Er wordt daarom aangenomen dat Nova-uitbarstingen een belangrijke rol spelen in de chemische verrijking van de Melkweg.

Nova-uitbarstingen kunnen ook een diepgaande impact hebben op de begeleidende ster. In sommige gevallen kan de nova-uitbarsting ervoor zorgen dat de begeleidende ster een aanzienlijke hoeveelheid massa verliest, wat tot de uiteindelijke vernietiging ervan kan leiden. In andere gevallen kan de nova-uitbarsting er feitelijk voor zorgen dat de begeleidende ster evolueert naar een rode reuzenster.

Nova-uitbarstingen zijn een fascinerend en belangrijk fenomeen in het universum. Ze herinneren aan het delicate evenwicht dat bestaat tussen zwaartekrachtinstorting en thermonucleaire fusie in witte dwergsterren.