De schijnbare magnitude is een maatstaf voor hoe helder een ster aan de nachtelijke hemel verschijnt. Het is gebaseerd op de hoeveelheid licht die de aarde bereikt vanaf de ster, en houdt rekening met de afstand van de ster tot de aarde en eventuele interstellaire absorptie die kan optreden. De schijnbare magnitudeschaal is logaritmisch, wat betekent dat elk verschil in magnitude van een geheel getal overeenkomt met een verschil in helderheid van ongeveer 2,5 keer.

De helderste ster aan de nachtelijke hemel, Sirius, heeft een schijnbare magnitude van -1,46, terwijl de zwakste sterren die met het blote oog zichtbaar zijn een schijnbare magnitude van ongeveer +6 hebben. De schijnbare magnitude van de zon is -26,74.

De schijnbare magnitude verschilt van de absolute magnitude, wat een maat is voor hoe helder een ster zou verschijnen als hij op een standaardafstand van 10 parsec (32,6 lichtjaar) van de aarde zou worden geplaatst. De absolute magnitude houdt rekening met de intrinsieke helderheid van de ster en wordt niet beïnvloed door de afstand van de ster tot de aarde.