De sondes die als eerste het oppervlak van de maan uitgebreid in kaart brachten, waren de Lunar Orbiter-serie van vijf onbemande ruimtevaartuigen die NASA halverwege de jaren zestig lanceerde. Het Lunar Orbiter-programma is ontworpen om gedetailleerde fotografische kartering van het maanoppervlak te bieden ter ondersteuning van het Apollo-programma, dat uiteindelijk mensen naar de maan zou sturen.

De Lunar Orbiter-sondes gebruikten een verscheidenheid aan camerasystemen om foto's met hoge resolutie van het maanoppervlak te maken. Deze foto's werden vervolgens gebruikt om gedetailleerde kaarten van de maan te maken, die essentieel waren voor de planning van de Apollo-missies. De Lunar Orbiter-sondes verzamelden ook gegevens over het zwaartekrachtveld en de stralingsniveaus van de maan.

Het Lunar Orbiter-programma was een succes en de door de sondes verzamelde gegevens waren essentieel voor het succes van de Apollo-missies. De Lunar Orbiter-sondes leverden ook een schat aan informatie over de maan op, die door wetenschappers is gebruikt om de geschiedenis en geologie van de maan te bestuderen.