Sterren lijken in verschillende kleuren te fonkelen als gevolg van atmosferische effecten, in plaats van deze specifieke kleuren intrinsiek uit te zenden. Het fenomeen fonkelen, ook wel scintillatie genoemd, treedt op wanneer sterlicht door lagen van de aardse atmosfeer dringt met variërende dichtheid en temperatuur. Dit veroorzaakt kleine schommelingen in het lichtpad, waardoor de ster even lijkt te flikkeren of van kleur verandert.

De kleuren die tijdens het fonkelen worden waargenomen, zijn niet beperkt tot rood, blauw en groen, maar kunnen een spectrum van tinten omvatten, waaronder geel, oranje en zelfs paars. De exacte kleuren zijn afhankelijk van verschillende factoren, zoals de helderheid van de ster, zijn positie aan de hemel en de locatie van de waarnemer en de atmosferische omstandigheden.

Het fonkelende effect is meer uitgesproken bij sterren die zich dichtbij de horizon bevinden, omdat hun licht door een grotere hoeveelheid atmosfeer moet reizen. Sterren die hoger aan de hemel staan, lijken stabieler omdat het pad van het licht minder wordt beïnvloed door atmosferische turbulentie.

Het is vermeldenswaard dat de werkelijke kleur van een ster wordt bepaald door de oppervlaktetemperatuur en niet door het fonkelende effect. Rode sterren zijn bijvoorbeeld relatief koeler, terwijl blauwe sterren heter zijn. Deze kleuren zijn inherent aan de sterren zelf en kunnen worden waargenomen bij het bekijken van de nachtelijke hemel onder stabiele atmosferische omstandigheden zonder noemenswaardige fonkeling.