Volgens deze theorie verandert het uiterlijk van de maan als deze om zijn as draait en rond de aarde draait. Terwijl de maan draait, worden verschillende delen van het oppervlak verlicht door de zon, waardoor de verschillende fasen ontstaan ​​die we vanaf de aarde waarnemen.

Wanneer de Maan zich tussen de Aarde en de Zon bevindt (tijdens de Nieuwe Maan-fase), wordt de kant van de Maan die naar de Aarde is gericht niet verlicht en zien we een donkere cirkel. Terwijl de maan om de aarde draait, beweegt hij zich geleidelijk van de zon af, waardoor hij meer van zijn verlichte kant aan ons onthult. Dit resulteert in de wassende halve maan, het eerste kwartier, de wassende maan en de volle maan.

Terwijl de maan in een baan om de zon blijft draaien, begint hij weer dichter bij de zon te komen, waardoor het verlichte deel van de maan afneemt. Dit leidt tot de fasen Waning Gibbous, Third Quarter, Waning Crescent en New Moon.