NASA-satellieten hebben ontdekt wat de Aurora Borealis, oftewel het noorderlicht, aandrijft. Het noorderlicht is een natuurlijk lichtverschijnsel dat aan de hemel plaatsvindt, voornamelijk in de gebieden op hoge breedtegraden van beide halfronden. Het wordt veroorzaakt door de botsing van geladen deeltjes van de zon met atomen in de atmosfeer van de aarde.

De NASA-satellieten, de Van Allen Probes genaamd, werden in 2012 gelanceerd om de stralingsgordels van de aarde te bestuderen. De stralingsgordels zijn twee gebieden met intense straling die de aarde omringen. Ze worden gevormd wanneer geladen deeltjes van de zon worden opgesloten door het magnetische veld van de aarde.

De Van Allen Probes ontdekten dat het noorderlicht wordt aangedreven door een proces dat magnetische herverbinding wordt genoemd. Magnetische herverbinding vindt plaats wanneer twee magnetische velden samenkomen en zich opnieuw verbinden, waarbij energie vrijkomt in de vorm van geladen deeltjes.

In het geval van het noorderlicht zijn de twee magnetische velden die samenkomen het magnetische veld van de aarde en het magnetische veld van de zonnewind. De zonnewind is een stroom geladen deeltjes die voortdurend door de zon wordt uitgezonden.

Wanneer de zonnewind in botsing komt met het magnetische veld van de aarde, wordt deze van de aarde afgebogen. Sommige geladen deeltjes van de zonnewind kunnen echter vast komen te zitten in het magnetische veld van de aarde. Deze geladen deeltjes draaien vervolgens langs de magnetische veldlijnen naar de polen van de aarde.

Wanneer de geladen deeltjes de polen van de aarde naderen, botsen ze met atomen in de atmosfeer. Deze botsing zorgt ervoor dat de atomen opgewonden raken en licht uitstralen. Het licht dat door de atomen wordt uitgezonden, is wat wij zien als het noorderlicht.

De Van Allen-sondes hebben wetenschappers een nieuw inzicht gegeven in de manier waarop het noorderlicht wordt aangedreven. Dit nieuwe inzicht zal wetenschappers helpen beter te voorspellen wanneer het noorderlicht zal optreden en te begrijpen hoe dit het klimaat op aarde beïnvloedt.