Diep in de baarmoeder van een verre ster hebben astronomen mogelijk een glimp opgevangen van de vroegst bekende stadia van planeetvorming. Onderzoekers die gegevens van ALMA (de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) gebruikten, ontdekten op 400 lichtjaar van de aarde een heldere klomp gas en stof. Het team suggereert dat deze klont een protoplaneet in wording zou kunnen zijn, die ontstaat uit materiaal dat op de centrale protoster valt.

Als de interpretatie van het team correct is, zou dit het vroegste stadium van planeetvorming zijn dat ooit rechtstreeks in beeld is gebracht, en de jongste proto-gasreus-exoplaneet die ooit is gevonden. Eerdere studies hebben meer ontwikkelde gigantische exoplaneten in oudere systemen onthuld.

Het object bevindt zich in de protoplanetaire schijf HL Tauri, een bekende stellaire kraamkamer ter grootte van ons eigen zonnestelsel. De protoster HL Tauri is omgeven door een enorme schijf materiaal die de protoster aantrekt om zijn groei te voeden. Een deel van dit invallende materiaal vormt de heldere klomp, die 18 keer de massa van de aarde weegt.

De nieuwe waarnemingen laten zien dat de klomp zich in een ongewoon langwerpige baan beweegt. Dit suggereert dat een planeet die rond de protoster draait via een complexe choreografie door zwaartekracht aan de massa kan trekken. In het voorgestelde scenario fungeert de planeet als een herder voor de klomp, begeleidt hij de beweging binnen de schijf en helpt deze verder te groeien.

Om hun hypothese te bevestigen en de exacte aard van de waargenomen klomp te bepalen, wil het team vervolgonderzoek doen met waarnemingen met een hogere resolutie van ALMA. Diepere observaties zullen ook de chemische samenstelling van de klomp onderzoeken en nieuwe details over de structuur onthullen.

Dit onderzoek biedt een kijkje in de complexe en dynamische aard van planeetvorming en biedt waardevolle inzichten in een proces dat essentieel is voor de assemblage van planetaire systemen.