Op 25 augustus 2019 ging NASA's Kepler-ruimtevaartuig in de noodmodus. Dit betekent dat de systemen van het ruimtevaartuig een probleem hebben gedetecteerd en automatisch actie hebben ondernomen om zichzelf te beschermen. Het ruimtevaartuig bevindt zich nu in een veilige staat en NASA-ingenieurs proberen vast te stellen wat het probleem heeft veroorzaakt.

Wat is Kepler?

Kepler is een ruimtetelescoop die in 2009 werd gelanceerd om te zoeken naar exoplaneten, oftewel planeten die rond andere sterren dan de zon draaien. Kepler heeft duizenden exoplaneten ontdekt, waaronder vele die potentieel bewoonbaar zijn voor het leven.

Wat veroorzaakt de noodmodus?

NASA-ingenieurs zijn nog steeds bezig om te bepalen wat de noodtoestand heeft veroorzaakt. Eén mogelijkheid is dat het probleem werd veroorzaakt door een defect aan het reactiewiel. Reactiewielen worden gebruikt om de oriëntatie van het ruimtevaartuig te regelen, en als er één faalt, kan dit ervoor zorgen dat het ruimtevaartuig de controle verliest.

Wat is de status van Kepler?

Kepler bevindt zich momenteel in een veilige staat en NASA-ingenieurs werken aan het bergen van het ruimtevaartuig. Verwacht wordt dat het ruimtevaartuig binnen enkele weken weer normaal kan functioneren.

Zal Kepler zijn missie voortzetten?

NASA heeft nog niet besloten of Kepler zijn missie al dan niet zal voortzetten nadat de noodtoestand is opgelost. Het ruimtevaartuig heeft zijn primaire missie, het zoeken naar exoplaneten, al voltooid en NASA overweegt of de missie al dan niet zal worden verlengd.

Wat is de toekomst van de jacht op exoplaneten?

Kepler is een groot succes geweest bij de zoektocht naar exoplaneten en heeft geholpen de weg vrij te maken voor de volgende generatie telescopen voor de jacht op exoplaneten. De James Webb Space Telescope, die naar verwachting in 2021 wordt gelanceerd, zal nog kleinere en verder weg gelegen exoplaneten kunnen detecteren dan Kepler. De toekomst van de jacht op exoplaneten ziet er rooskleurig uit, en we kunnen verwachten dat we de komende jaren nog veel meer zullen leren over deze verre werelden.