Een nieuw model ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, suggereert dat het ijzige hart van Pluto mogelijk is gevormd door een proces dat 'magma-oceaandifferentiatie' wordt genoemd. Dit proces vindt plaats wanneer het binnenste van een planeet opwarmt en smelt, waardoor de zwaardere materialen naar de kern zinken en de lichtere materialen naar de oppervlakte stijgen. Dit proces vormt een gelaagde structuur, met een rotsachtige kern, een mantel gemaakt van silicaatmineralen en een buitenlaag van ijs.

Het model van het team laat zien hoe dit proces al vroeg in zijn geschiedenis op Pluto had kunnen plaatsvinden. Het model suggereert dat het binnenste van Pluto opwarmde als gevolg van de energie die vrijkwam uit radioactieve elementen in de kern en door zwaartekrachten tijdens de vorming ervan. Deze hitte zorgde ervoor dat het ijs op het oppervlak van Pluto smolt, waardoor een mondiale magma-oceaan ontstond. Na verloop van tijd zonken de zwaardere elementen in de magma-oceaan naar de kern, terwijl de lichtere elementen naar de oppervlakte stegen en uiteindelijk de ijzige korst van Pluto vormden.

De resultaten van het model komen overeen met waarnemingen van Pluto's oppervlakte- en inwendige structuur, die erop wijzen dat Pluto een gelaagde structuur heeft met een rotsachtige kern en een buitenste laag ijs. Het model helpt ook bij het verklaren van de aanwezigheid van bepaalde chemische elementen en mineralen op het oppervlak van Pluto, die gevormd zouden kunnen zijn door het proces van differentiatie van magma-oceaan.

De bevindingen werpen licht op de vorming en evolutie van Pluto's ijzige hart en bieden een nieuw perspectief op hoe deze verre, ijzige wereld is ontstaan.