Sterrenstelsels worden van brandstof voorzien door de ineenstorting van gigantische wolken van gas en stof. Deze wolken worden aangetroffen in de buitenste gebieden van sterrenstelsels, waar de zwaartekracht van de sterren en donkere materie zwakker is. Wanneer een wolk voldoende compact wordt, zal deze onder zijn eigen zwaartekracht beginnen in te storten en sterren vormen.

Dit proces is echter niet duurzaam. Terwijl sterren ontstaan, komt er energie vrij in de vorm van ultraviolet licht en stellaire winden. Deze energie kan de gas- en stofwolken die de brandstof vormen voor toekomstige stervorming verwarmen en verspreiden. Uiteindelijk zal het sterrenstelsel zonder gas en stof opraken en zal de stervorming ophouden.

Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside, is gebleken dat de botsing van twee sterrenstelsels een nieuwe bron van gas en stof voor stervorming kan opleveren. De botsing kan het gas en het stof in de twee sterrenstelsels comprimeren, waardoor een uitbarsting van stervorming ontstaat. Deze uitbarsting van stervorming kan zo intens zijn dat het een sterrenstelsel kan verjongen dat voorheen op het punt stond uit te sterven.

De bevindingen van het onderzoek zijn gebaseerd op waarnemingen van de botsing tussen twee sterrenstelsels, NGC 4038 en NGC 4039 genaamd. Deze botsing is momenteel aan de gang en de verwachting is dat de twee sterrenstelsels binnen de komende paar honderd miljoen jaar volledig zullen samensmelten. Uit de waarnemingen blijkt dat de botsing in beide sterrenstelsels een uitbarsting van stervorming heeft veroorzaakt. Deze uitbarsting van stervorming is zo intens dat er meer sterren worden geproduceerd dan elk sterrenstelsel op zichzelf zou hebben geproduceerd.

De bevindingen van de studie hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van de evolutie van sterrenstelsels. Ze laten zien dat botsingen tussen sterrenstelsels een sleutelrol kunnen spelen bij het levend en actief houden van sterrenstelsels. Dit is vooral belangrijk voor het begrijpen van de evolutie van sterrenstelsels in het vroege heelal, toen botsingen tussen sterrenstelsels vaker voorkwamen.