Wetenschappers hebben röntgenlicht gebruikt om te onthullen hoe het virus dat verantwoordelijk is voor COVID-19 zijn sporen uitwist, waardoor het voor het immuunsysteem moeilijker wordt om de infectie te herkennen en te bestrijden.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zouden kunnen leiden tot nieuwe manieren om vaccins en behandelingen voor COVID-19 en andere coronavirussen te ontwikkelen.

Het virus, bekend als SARS-CoV-2, gebruikt een eiwit dat het spike-eiwit wordt genoemd om zich aan menselijke cellen te hechten en deze te infecteren. Het spike-eiwit is bedekt met suikermoleculen, waardoor het detectie door het immuunsysteem kan omzeilen.

De onderzoekers gebruikten röntgenstralen om een ​​gedetailleerde kaart van het spike-eiwit te maken, inclusief de locatie van de suikermoleculen. Ze ontdekten dat de suikermoleculen op een specifieke manier zijn gerangschikt waardoor ze kunnen binden aan een eiwit op menselijke cellen dat ACE2 wordt genoemd. Deze interactie is essentieel voor het virus om menselijke cellen binnen te dringen en te infecteren.

De onderzoekers ontdekten ook dat de suikermoleculen op het spike-eiwit van vorm kunnen veranderen, waardoor het virus detectie door het immuunsysteem kan vermijden. Dit proces wordt 'glycaanafscherming' genoemd.

“Deze studie geeft een gedetailleerd inzicht in hoe het SARS-CoV-2-spike-eiwit glycaanafscherming gebruikt om het immuunsysteem te omzeilen”, zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Jason McLellan, een structureel bioloog aan de Universiteit van Texas in Austin. “Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om nieuwe vaccins en behandelingen voor COVID-19 en andere coronavirussen te ontwikkelen.”

De onderzoekers zijn van mening dat hun bevindingen ook kunnen helpen verklaren waarom sommige mensen vatbaarder zijn voor COVID-19 dan anderen. Ze zijn van plan hun onderzoek voort te zetten om meer te leren over de interactie van het spike-eiwit met het immuunsysteem en om nieuwe manieren te ontwikkelen om deze interactie te blokkeren.

“We hopen dat ons onderzoek kan helpen een verschil te maken in de strijd tegen COVID-19”, aldus McLellan. “Door te begrijpen hoe het virus werkt, kunnen we betere manieren ontwikkelen om deze verwoestende ziekte te voorkomen en te behandelen.”