De Melkweg is een spiraalstelsel dat ons zonnestelsel omvat. Het maakt deel uit van de Lokale Groep van sterrenstelsels en is het op een na grootste sterrenstelsel in de groep, na het Andromedastelsel. Er wordt aangenomen dat de Melkweg tussen de 100 en 400 miljard sterren bevat en een diameter heeft van ongeveer 100.000 lichtjaar.

De Melkweg bestaat uit vier hoofdcomponenten:de galactische schijf, de galactische uitstulping, de galactische halo en de halo van donkere materie. De galactische schijf is een afgeplat gebied van sterren, gas en stof met een dikte van ongeveer 10.000 lichtjaar. De galactische uitstulping is een centraal gebied van sterren dat ongeveer 100 lichtjaar dik is. De galactische halo is een bolvormig gebied van sterren en donkere materie dat de galactische schijf en uitstulping omringt. De halo van donkere materie is een gebied in de ruimte waarvan wordt aangenomen dat het een grote hoeveelheid donkere materie bevat, een soort materie die geen licht uitstraalt.

Er wordt aangenomen dat de Melkweg ongeveer 13,6 miljard jaar geleden is gevormd, kort na de oerknal. Er wordt aangenomen dat het sterrenstelsel is ontstaan ​​uit de ineenstorting van een grote wolk van gas en stof. Toen de wolk instortte, begon hij te draaien en werden de sterren en planeten in de melkweg gevormd.

De Melkweg evolueert voortdurend. Er worden voortdurend sterren geboren en sterven, en de melkweg draait langzaam. Er wordt ook gedacht dat de Melkweg samensmelt met de Andromedanevel, die op ramkoers met ons ligt. Verwacht wordt dat de twee sterrenstelsels over ongeveer 4 miljard jaar zullen botsen en samensmelten tot één enkel sterrenstelsel.