Waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop van NASA en ESA hebben erop gewezen dat spiraalstelsels zouden kunnen veranderen in kwallenstelsels voordat ze evolueren naar elliptische sterrenstelsels. De nieuwe theorie stelt dat de interactie met een begeleidend sterrenstelsel in het vroege heelal de weg zou kunnen bereiden voor deze vreemde transformatie.

Elliptische sterrenstelsels behoren tot de meest voorkomende soorten sterrenstelsels in het hedendaagse heelal en worden gekenmerkt door hun gladde, karakterloze uiterlijk. Het lijkt erop dat ze al het gas en stof hebben opgebruikt waaruit nieuwe sterren konden worden gevormd, en dat ze nu alleen nog maar oude sterren herbergen.

Spiraalstelsels daarentegen worden gekenmerkt door hun prachtige spiraalarmen en vormen actief sterren langs deze armen, waardoor ze een helder en blauw uiterlijk krijgen.

Naarmate het heelal evolueert, denken astronomen dat veel spiraalstelsels uiteindelijk zullen veranderen in elliptische sterrenstelsels. De meest geliefde theorie stelt dat dit gebeurt als gevolg van een proces dat bekend staat als ‘galaxy-intimidatie’. Dit verwijst naar een voortdurend zwaartekrachtsverdringen tussen twee sterrenstelsels die niet samensmelten, maar elkaar met hoge snelheid passeren. Dit voortdurende proces ontdoet het spiraalstelsel geleidelijk van al zijn gas, dat de vorming van sterren stimuleert, en transformeert het uiteindelijk in een karakterloos elliptisch sterrenstelsel.

Nu heeft een team van astronomen onder leiding van Francesco Ferraro van de Universiteit van Bologna, Italië, kwallenstelsels uit het vroege heelal in beeld gebracht. Dit is een zeldzaam en slecht begrepen type sterrenstelsel dat op kwallen lijkt:een helder sterrenstelselcentrum met lange gasvormige filamenten erachter.

Met behulp van beelden van Hubble’s Advanced Camera for Surveys en Wide Field Camera 3 onderzocht het team de eigenschappen van vier kwallenstelsels. Uit de analyse bleek dat deze sterrenstelsels vooral voorkomen in gebieden in het vroege heelal waar fusies en interacties tussen sterrenstelsels gebruikelijk zijn, en dat bijna alle kwallenstelsels een enorme elliptische begeleider hebben.

De astronomen stellen dat een ontmoeting met een enorm elliptisch sterrenstelsel het gas in een spiraalstelsel zou kunnen opwarmen, waardoor het plotseling uitzet of zelfs uit het sterrenstelsel stroomt. Deze uitdrijving zou kunnen leiden tot de karakteristieke vorm van een kwallenstelsel en zou de stervorming in de spiraalarmen stoppen, wat uiteindelijk zou leiden tot de transformatie naar een elliptisch sterrenstelsel.

Hoewel deze theorie verder onderzoek nodig heeft en gegevens volledig bevestigd moeten worden, is het de eerste poging om de geboorte en evolutie van kwallenstelsels te verklaren.