Astronomen berekenen de massa van het Melkwegstelsel door de snelheid te meten van sterren die om het centrum van het sterrenstelsel draaien. Om aan de zwaartekracht van het sterrenstelsel te ontsnappen, zou een object de zwaartekrachtenergie moeten overwinnen die het aan het sterrenstelsel bindt, wat evenredig is aan de massa van het sterrenstelsel. De massa van het sterrenstelsel kan ook worden geschat door de beweging te meten van sterren in de buitenste gebieden van het sterrenstelsel, die minder nauw met het sterrenstelsel zijn verbonden dan sterren dichter bij het centrum.