De atmosfeer van de zon, of corona, is een miljoen keer heter dan het oppervlak. Dit is een van de meest fundamentele en raadselachtige vragen in de zonnefysica.

Een nieuw ruimtevaartuig, de Parker Solar Probe genaamd, is gestuurd om de corona te bestuderen en deze vraag te beantwoorden. De sonde zal de zon van dichtbij naderen, binnen een straal van zes miljoen kilometer van het oppervlak, en zal een hitteschild gebruiken om zijn instrumenten tegen de intense hitte te beschermen.

Verwacht wordt dat de Parker Solar Probe wetenschappers nieuwe inzichten zal verschaffen in de atmosfeer van de zon en hen zal helpen begrijpen waarom het zo heet is.

Hier volgen enkele mogelijke verklaringen waarom de atmosfeer van de zon zo heet is:

* Magnetische herverbinding: Dit is een proces dat plaatsvindt wanneer twee magnetische velden samenkomen en zich opnieuw verbinden, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte. Er wordt aangenomen dat magnetische herverbinding een belangrijke bron van verwarming in de corona is.

* Golven: Golven die door de atmosfeer van de zon reizen, kunnen het gas ook verwarmen. Deze golven kunnen worden gegenereerd door de rotatie van de zon, door convectie (de opwaartse en neerwaartse beweging van heet en koud gas) en door andere processen.

* Nanoflaren: Dit zijn kleine, kortstondige uitbarstingen van energie die optreden in de corona. Er wordt aangenomen dat nanovlammen worden veroorzaakt door het plotseling vrijkomen van magnetische energie.

De Parker Solar Probe zal wetenschappers helpen bepalen welke van deze processen het belangrijkst zijn bij het verwarmen van de atmosfeer van de zon. De sonde zal ook andere aspecten van de corona bestuderen, zoals de dichtheid, samenstelling en magnetisch veld.

De Parker Solar Probe is een grote wetenschappelijke missie die naar verwachting een revolutie teweeg zal brengen in ons begrip van de zon. De sonde zal wetenschappers nieuwe gegevens en inzichten opleveren die hen zullen helpen de fundamentele vragen over onze ster te beantwoorden.