In de uitgestrektheid van de ruimte, waar talloze hemellichamen dansen en wervelen, trok een eenzame asteroïde de aandacht van astronomen. Met een naam die weergalmde in de wetenschappelijke gemeenschap – Bennu – bevatte deze bescheiden ruimtesteen een geheim dat onderzoekers over de hele wereld intrigeerde.

Drie kleine stofdeeltjes, verzameld tijdens NASA's OSIRIS-REx-missie, bleken een belangrijke rol te spelen bij het ontrafelen van Bennu's verborgen mysteries. Deze vlekjes, elk kleiner dan een zoutkorrel, bevatten een schat aan informatie die licht werpen op de geschiedenis en samenstelling van de asteroïde.

De reis naar Bennu

De OSIRIS-REx-missie, gelanceerd in 2016, begon aan een reis naar een ontmoeting met Bennu, een oude asteroïde die zich in de buurt van de aarde bevindt en een diameter heeft van ongeveer 490 meter. Na jaren van anticiperen en nauwgezette planning bereikte het ruimtevaartuig met succes zijn bestemming in december 2018, waarmee geschiedenis werd geschreven als het eerste ruimtevaartuig dat monsters van een asteroïde aanraakte en verzamelde.

Aanraken en gaan

In oktober 2020 daalde het ruimtevaartuig voorzichtig af naar het oppervlak van Bennu, waarbij het zijn robotarm uitstak om contact te maken met het oppervlak van de asteroïde. Gedurende een korte maar cruciale vijf seconden streek de verzamelkop van de arm over het rotsachtige terrein, waarbij kostbare stukken Bennu's materiaal werden gevangen en veilig werden opgeborgen in een monsterverzamelcapsule.

De openbaring van de Dust Specks

Onder de verzamelde monsters bevonden zich drie kleine stofdeeltjes die de sleutel vormden tot het ontrafelen van Bennu's geheimen. Wetenschappers van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, geleid door Dr. Dante Lauretta, analyseerden deze stippen met behulp van een geavanceerd instrument genaamd de NanoSIMS (Nano Secondary Ion Mass Spectrometer).

Met de NanoSIMS, een zeer nauwkeurige ionenmicroscoop, konden onderzoekers de chemische samenstelling van de stippen op een ongekend detailniveau onderzoeken. Door de verhoudingen van verschillende elementen in de deeltjes te meten, ontdekte het team dat de samenstelling van Bennu sterk lijkt op meteorieten die zijn geclassificeerd als "koolstofhoudende chondrieten" - primitieve meteorieten waarvan wordt aangenomen dat ze overblijfselen zijn van het vroege zonnestelsel.

Deze bevinding suggereerde dat Bennu een oorspronkelijke bouwsteen is die werd gevormd tijdens de kindertijd van het zonnestelsel, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. De bewaard gebleven samenstelling van de asteroïde biedt waardevolle inzichten in de omstandigheden en processen die ons planetenstelsel hebben gevormd.

Een Rosetta-steen van het zonnestelsel

De drie stofdeeltjes van Bennu hebben het potentieel om ons begrip van de vorming en evolutie van het zonnestelsel radicaal te veranderen. Ze fungeren als tijdcapsules, bieden een kijkje in het verleden en verschaffen cruciale informatie over de materialen en processen die bestonden aan het begin van onze kosmische omgeving.

Het voortdurende onderzoek van Bennu's monsters, inclusief de drie stofdeeltjes, belooft de komende jaren nog meer onthullingen op te leveren. Deze kleine fragmenten bezitten de kracht om de geheimen van het universum te ontsluiten, en herinneren ons eraan dat zelfs de kleinste entiteiten mysteries van grote proporties kunnen ontrafelen.