Verbluffende nieuwe beelden van NASA's Cassini-ruimtevaartuig tonen een dramatische seizoensverandering op Saturnus, evenals de laatste glimp van zijn enorme, warme polaire vortex.

De beelden zijn gemaakt op 19 mei 2017, toen Cassini voor de laatste keer dichtbij Saturnus passeerde voordat hij op 15 september de atmosfeer van de planeet binnendrong.

De afbeeldingen tonen het noordelijk halfrond van Saturnus midden in de zomer. De zon schijnt direct op de noordpool van de planeet en de polaire vortex is verdwenen.

De polaire vortex is een enorme, roterende storm die zich tijdens de winter vormt op de noordpool van Saturnus. De storm kan zo groot zijn als de Verenigde Staten en kan snelheden tot 160 kilometer per uur bereiken.

De polaire vortex verdwijnt in de zomer, wanneer de zonnestralen de atmosfeer van de planeet beginnen op te warmen. De warme lucht stijgt op, waardoor de vortex instort.

Het Cassini-ruimtevaartuig bestudeert Saturnus en zijn manen sinds 2004. Het ruimtevaartuig heeft een aantal belangrijke ontdekkingen gedaan, waaronder de detectie van waterdamp in de atmosfeer van Saturnus en de ontdekking van een nieuwe maan, Methone.

Cassini beëindigt zijn missie op 15 september, wanneer hij zich in de atmosfeer van Saturnus stort. Het ruimtevaartuig zal opbranden in de atmosfeer van de planeet, en de overblijfselen zullen over het oppervlak van de planeet worden verspreid.

Het einde van de Cassini-missie markeert het einde van een tijdperk in planetaire verkenning. Cassini is een belangrijke bron van informatie over Saturnus en zijn manen geweest, en de bevindingen ervan hebben ons geholpen het zonnestelsel beter te begrijpen.