Aan het einde van zijn levensduur smelt een massieve ster (minstens acht keer zo zwaar als de zon) ijzermoleculen in zijn kern. Omdat bij kernfusiereacties geen energie uit ijzer vrijkomt, produceert de kern niet meer de warmte en druk die nodig is om zijn eigen gewicht te dragen. Bijgevolg bezwijkt de kern snel onder zijn zwaartekracht.

2. Kerninstorting

Terwijl de kern instort, kaatst de binnenste kern terug van de buitenste kern, waardoor een schokgolf ontstaat. Deze schokgolf plant zich naar buiten door de lagen van de ster.

3. Rebound en explosie

De schokgolf van het stuiteren in de kern beweegt zich met supersonische snelheden door de ster, maar stuit op weerstand van de buitenste lagen van de ster, die nog steeds naar binnen aan het instorten zijn. Dit vertraagt ​​de schokgolf, waardoor deze opwarmt en meer thermische energie produceert. Uiteindelijk overschrijdt de thermische druk die in de ster wordt gegenereerd de zwaartekracht en zorgt ervoor dat de ster explodeert in een supernova.

4. Schokgolf en elementen

De supernova-explosie stuwt de schokgolf en de buitenste lagen van de ster de ruimte in. De energie van de explosie zorgt ervoor dat zwaardere elementen zoals ijzer en uranium via nucleaire processen in de kern van de ster worden gesynthetiseerd en in de omringende ruimte worden verspreid. Deze elementen condenseren uiteindelijk tot stof en andere kosmische materialen, wat bijdraagt ​​aan de vorming van nieuwe sterren en planeten.

5. Supernova-restant

Na de supernova-explosie is de resterende kern van de ster extreem compact en wordt deze, afhankelijk van zijn massa, een neutronenster of een zwart gat. Het uitdijende puin creëert een supernova-overblijfsel, een gebied in de ruimte gevuld met uitdijende gassen, stof en andere overblijfselen van de geëxplodeerde ster.