Een bedrijf uit Texas staat op het punt een prestatie te leveren die tot nu toe slechts door een handvol nationale ruimtevaartorganisaties is volbracht, maar binnenkort gemeengoed zou kunnen worden voor de particuliere sector:landen op de maan.

Als alles volgens plan verloopt, zal het in Houston gevestigde Intuitive Machines zijn ruimteschip genaamd Odysseus donderdag om 2249 GMT naar een zachte landing nabij de zuidpool van de maan leiden, en vervolgens experimenten uitvoeren voor NASA die de weg zullen helpen vrijmaken voor de terugkeer van astronauten later dit jaar. decennium.

Een eerdere poging van een ander Amerikaans bedrijf vorige maand eindigde op een mislukking, waarbij de inzet werd verhoogd om aan te tonen dat de particuliere industrie alles in zich heeft om voor het eerst sinds het Apollo-tijdperk een Amerikaanse lander op de kosmische metgezel van de aarde te plaatsen.

"Het accepteren van risico's was een uitdaging van de Verenigde Staten voor het commerciële bedrijfsleven", zei Steve Altemus, CEO van Intuitive Machines, voorafgaand aan de lancering. "Ons collectieve doel is om voor het eerst in 52 jaar terug te keren naar de maan."

Het bedrijf is van plan een livestream op zijn website te plaatsen, waarbij vluchtleiders naar verwachting de landing ongeveer 15 seconden nadat de mijlpaal is bereikt, zullen bevestigen, vanwege de tijd die het duurt voordat de radiosignalen terugkeren.

Terwijl hij het oppervlak nadert, schiet Odysseus een externe "EagleCam" uit die beelden vastlegt van de lander in de laatste seconden van zijn afdaling.

Maannevel bestuderen

Odysseus is ongeveer zo groot als een grote golfkar, heeft een zeshoekige vorm en staat op zes poten.

Het werd op 15 februari gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket en beschikt over een nieuw type onderkoeld vloeibaar zuurstof- en vloeibaar methaan-aandrijfsysteem waarmee het in korte tijd door de ruimte kon racen en onderweg foto's van onze planeet kon maken.

De bestemming, Malapert A, is een inslagkrater op 300 kilometer afstand van de zuidpool van de maan.

NASA hoopt daar uiteindelijk een aanwezigheid voor de lange termijn op te bouwen en daar ijs te oogsten voor zowel drinkwater als raketbrandstof onder Artemis, zijn vlaggenschip Moon-to-Mars-programma.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie betaalde Intuitive Machines 118 miljoen dollar om wetenschappelijke hardware te verzenden om de milieurisico's voor astronauten beter te begrijpen en te beperken, van wie de eerste niet eerder dan 2026 zullen landen.

Tot de instrumenten behoren camera's die onderzoeken hoe het maanoppervlak verandert als gevolg van de motorpluim van een ruimteschip, en een apparaat om wolken van geladen stofdeeltjes te analyseren die bij schemering boven het oppervlak hangen als gevolg van zonnestraling.

Mini-manen

De rest van de lading is betaald door particuliere klanten van Intuitive Machines en omvat 125 roestvrijstalen mini-manen van kunstenaar Jeff Koons.

Na de landing zullen de experimenten naar verwachting ongeveer zeven dagen duren voordat de maannacht op de zuidpool aanbreekt, waarbij het gebrek aan zonne-energie Odysseus onbruikbaar maakt.

De missie, genaamd IM-1, is de tweede onder een NASA-initiatief genaamd Commercial Lunar Payload Services (CLPS), dat werd gecreëerd om vrachtdiensten aan de particuliere sector te delegeren om besparingen te realiseren en een bredere maaneconomie te stimuleren.

Er worden dit jaar nog vier CLPS-lanceringen verwacht, waardoor 2024 een van de drukste ooit zal worden wat betreft maanlandingen.

De eerste, door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, werd in januari gelanceerd, maar het Peregrine-ruimtevaartuig veroorzaakte een brandstoflek en werd uiteindelijk teruggebracht om te verbranden in de atmosfeer van de aarde.

Ruimteschepen die op de maan landen, moeten door verraderlijke rotsblokken en kraters navigeren en, bij gebrek aan een atmosfeer die parachutes ondersteunt, moeten ze vertrouwen op stuwraketten om hun afdaling te controleren. Ongeveer de helft van de ruim 50 pogingen mislukt.

De Sovjet-Unie was het eerste land dat een overlevingslanding op een hemellichaam maakte toen het ruimteschip Luna 9 in februari 1966 landde en beelden van de maan terugzond.

Vervolgens kwamen de Verenigde Staten, wat nog steeds het enige land is dat ook mensen aan de oppervlakte brengt.

Tijdens de lange afwezigheid van Amerika is China sinds 2013 drie keer geland. India bereikte de maan in 2023, en Japan was de laatste maand de laatste.

© 2024 AFP